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Investigações recentes ajudaram-nos a determinar os benefícios da fibra alimentar no bem-estar, produtividade e longevidade das porcas em explorações comerciais (Figura 1). Além disso, as melhorias nas técnicas analíticas estão a permitir uma melhor caraterização dos componentes funcionais da fibra e a sua relação com a fisiologia e o metabolismo das porcas.
Caracterização da fibra alimentar
A fibra alimentar é o nutriente mais complexo e diversificado; e até muito recentemente, as técnicas analíticas subestimavam as concentrações de fibra nos principais ingredientes. Por outro lado, os papéis fisiológicos da fibra são difíceis de medir com precisão numa base de rotina. A complexidade estrutural da fibra, determinada pela composição dos monossacáridos, das ligações e das configurações das cadeias, limita a sua caraterização química e tornou necessária a sua definição com base na metodologia utilizada. Os recentes avanços nas técnicas analíticas permitiram uma melhor definição e caraterização dos componentes da fibra, incluindo a fibra alimentar total, a fibra solúvel e a fibra insolúvel.
Para além da caracterização química da fibra, as propriedades físico-químicas como a solubilidade, a viscosidade, a capacidade de troca catiónica e a retenção de água estão directamente relacionadas com os efeitos fisiológicos nas porcas (Feyera et al., 2017, Crome, 2023).
Benefícios da fibra na gestação
Há evidências emergentes de que a utilização de fibras nas dietas de porcas gestantes contribui significativamente para o seu bem-estar, reduzindo o stress e os problemas comportamentais observados em sistemas de alojamento em grupo (Sapkota et al., 2016). Além disso, a suplementação de fibras nas dietas de gestação tem sido associada a uma redução do número de leitões nados-mortos, a um maior peso dos leitões à nascença, a um maior consumo de ração das porcas em lactação e a uma menor mortalidade dos leitões antes do desmame (Feyera et al., 2017).
As propriedades físico-químicas e a densidade aparente da fibra reduzem a passagem do alimento através do trato gastrointestinal, prolongando a saciedade nas porcas gestantes. Além disso, a fermentação da fibra depois de consumida produz ácidos gordos de cadeia curta que estimulam a libertação de hormonas relacionadas com a saciedade, como o GLP-1, a CCK e o PYY (Crome, 2023). Outra propriedade da fibra é a absorção lenta da glucose na corrente sanguínea, o que resulta numa resposta mais estável da glucose e da insulina e evita flutuações rápidas nos níveis de açúcar no sangue que podem levar à sensação de fome.
Recentemente, foi demonstrado que uma dieta de gestação rica em fibras (fibra dietética total de 18% e 9% para os tratamentos de Alta Fibra e Baixa Fibra, respetivamente) não afectou o rendimento reprodutivo, o tamanho da ninhada, o peso individual dos leitões ou a mortalidade pré-desmame, mas reduziu a perda de peso durante a lactação (Paz, 2022).
Num segundo estudo realizado numa exploração comercial (dados preliminares, Figura 2), foram formuladas dietas de gestação com níveis muito mais elevados de fibra (fibra alimentar total de 32% e 14% para os tratamentos com alto teor de fibra e baixo teor de fibra, respetivamente). A alimentação de porcas gestantes com uma dieta rica em fibras reduziu a sua mortalidade geral (P=0,157, 4,36% vs 7,05% para os tratamentos com alto e baixo teor de fibras, respetivamente), especialmente para as porcas classificadas como tendo mortalidade por claudicação (P=0,087, 0,67% vs 2,56%, respetivamente).
Papel da fibra no período de periparto
Foi demonstrado que a suplementação com fibra alimentar durante a fase periparto reduz a duração do parto e a incidência de nados-mortos (Theil et al., 2014). A nossa hipótese é que estes benefícios estão relacionados com a redução da obstipação (Cardona et al., 2024) e com a melhoria do estado energético das porcas através do aumento da disponibilidade de ácidos gordos de cadeia curta provenientes do aumento da fermentação (Figura 3, Feyera et al., 2017).
A obstipação durante o período periparto pode afectar a produtividade das porcas, prolongando o tempo de parto e aumentando a incidência de leitões nados-mortos. A fibra alimentar ajuda a aliviar a obstipação, aumentando o volume fecal e promovendo movimentos intestinais regulares. Uma investigação recente de Cardona et al. (2024) mostrou que a suplementação com fibras durante o final da gestação reduziu a obstipação em 21%, diminuiu a duração do parto e reduziu a mortalidade dos leitões pré-desmamados em 16%. Algumas fontes de fibra com elevada capacidade de retenção de água, como as cascas de soja, a lignocelulose e a polpa de beterraba sacarina, melhoram a hidratação fecal e a motilidade intestinal.
Para além disso, a fermentação da fibra fornece energia sustentada, satisfazendo as necessidades energéticas do parto e aumentando a produção de colostro. Com base nestes resultados, foi concebido um suplemento de fibra com o objectivo de fornecer mais de 500 g de fibra alimentar total e mais de 100 g de fibra solúvel, que foi administrado durante o período periparto. Este suplemento de fibra reduziu o intervalo entre o desmame e o cio, melhorando a eficiência reprodutiva das porcas (Figura 4, Martinez et al., 2022).
Conclusão
A integração da fibra alimentar nos programas de nutrição das porcas tem um grande potencial para melhorar a saúde gastrointestinal, o bem-estar animal, a longevidade e a reprodução das porcas e a sobrevivência dos leitões. No entanto, é necessário caracterizar melhor a fibra alimentar, estudar a sua relação com a fisiologia das porcas e aplicar estes novos conhecimentos no desenvolvimento de novas estratégias alimentares que contribuam para a sustentabilidade e a rentabilidade dos sistemas de produção de suínos.