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Um dos problemas mais complexos que as economias modernas enfrentam em todo o mundo é como recuperar o controlo das forças inflacionistas sem desencadear uma recessão. As suas decisões terão um grande impacto em todos os sectores agrícolas a nível mundial, incluindo a produção de suínos. Sabemos que quando o preço da carne de porco sobe, as pessoas comem menos, o que reduz a procura tanto local como internacional. Estou a falar de menos "quantidade procurada" porque os preços aumentaram. Isto é fácil de compreender. No entanto, isto é apenas o começo. Como a inflação faz subir o preço de tudo, incluindo a carne de porco, os lucros reais caem e, se isto continuar, a procura (o desejo a longo prazo de um produto a vários preços) cai. Estas são duas coisas diferentes.
Se não vir a diferença, tenha em mente que quando a carne de porco sobe, as pessoas compram menos porque transferem as suas compras para uma proteína mais barata, como o frango. Pelo contrário, quando os lucros reais caem, as pessoas compram menos carne de porco a qualquer preço, mesmo que volte ao preço anterior. A isto chama-se destruição da procura e é uma perspectiva muito real, que contribui para a destrutividade da inflação prolongada.
Pelos mesmos princípios, a produção global de carne de porco abrandou (a "quantidade fornecida" ao mercado) devido aos elevados custos de energia e alimentação (juntamente com todas as outras coisas que um produtor de suínos tem de comprar). Quando os lucros da exploração (lucro real) caem, há o duplo golpe que mencionei anteriormente e a oferta contrai-se (alguns fecham, outros reduzem o número de porcas, etc.) pelo que os produtores deixam de fornecer a mesma quantidade de carne de porco que forneciam a preços anteriores. A nível regional, na UE, devido a problemas como a PSA e a contínuas pressões políticas governamentais, que dificultam a expansão dos principais produtores tradicionais (como a Alemanha, Dinamarca, França e Holanda), a Espanha tornou-se a única com crescimento real. Tem havido uma destruição da oferta que nunca mais regressará a estas regiões, pelo menos não aos níveis anteriores.
Nos EUA, existe ainda o problema de encontrar trabalhadores suficientes para preencher as vagas que surgiram durante os dois anos da pandemia. Os salários têm de ser aumentados para atrair mais mão-de-obra. Agora, os três principais custos de produção (ração, energia e mão-de-obra) estão a aumentar e não há perspectivas de uma redução no horizonte. Muitos grandes produtores de suínos relatam que, devido à escassez de mão-de-obra, só podem cobrir o básico, com pouco tempo para a manutenção, formação, férias ou melhorias sistémicas na produção. Tudo isto nunca será exactamente como se lembra antes da pandemia, talvez durante a sua vida.
Sabemos que a inflação veio quando os governos fizeram com que as receitas continuassem durante o confinamento da COVID-19, quando a produção de alimentos e outras mercadorias foi substancialmente reduzida. As estratégias governamentais de combate à COVID-19 causaram frequentemente estragos na eficiência da cadeia de abastecimento, tais como encerramentos de portos, vacinação obrigatória e quarentenas. As pessoas reagiram com o que foi chamado "o grande despedimento", ou seja, as pessoas simplesmente deixaram os seus empregos e foram para empregos que pagavam mais, ou ficaram em casa durante muitos, muitos meses, e aceitaram pagamentos governamentais. Muitos destes programas de pagamento governamentais eram transferências directas de riqueza que excediam o rendimento que o trabalhador poderia esperar se regressasse ao seu emprego regular. A definição clássica de inflação é demasiado dinheiro a perseguir muito poucos bens. Os portos foram fechados, os camionistas foram forçados a sair das suas cabinas, ou impedidos de fazer algumas entregas sem prova de vacinação, o pessoal da fábrica ficou doente e em quarentena, e muitas pessoas simplesmente abandonaram os seus empregos, mas os rendimentos nominais continuaram ou até aumentaram. Isto está prestes a mudar.
Acrescente-se a isto a guerra na Ucrânia, que perturba ainda mais as cadeias de abastecimento, principalmente de energia e alimentos, aumentando o custo da produção alimentar e reduzindo a disponibilidade de cereais e gás natural. Se eu viver na Alemanha e neste Inverno tiver que pagar o dobro ou o triplo para aquecer a minha casa, juntamente com todos os outros aumentos de custos, o meu lucro real terá diminuído e comprarei menos de tudo.
As soluções que estão agora a ser experimentadas aumentam cada vez mais o risco de destruição da procura, os consumidores acreditam que os seus rendimentos serão permanentemente reduzidos, o que provoca uma redução permanente da procura. Acrescente-se a isto a ideia perigosa de que os preços elevados da energia são uma forma eficiente de se afastar dos combustíveis fósseis (portanto, uma coisa boa) e tem o espectro da estagflação, ou seja, preços inflacionários que não são fixados pelo aumento do desemprego. Estagnação económica na presença de preços crescentes.
Algumas provas disto começam a surgir nos EUA e na UE à medida que as perspectivas dos consumidores estão a diminuir, levando a uma diminuição das compras de bens discricionários e à redução da procura de compras facilmente adiáveis, tais como vestuário, mobiliário, tapetes, alguns serviços de manutenção, novas construções e refeições em restaurantes. Os consumidores tanto nos EUA como na UE estão a começar a mudar para marcas mais baratas ou marcas brancas em produtos tais como alimentos, álcool, tabaco e outros artigos domésticos, bem como a reduzir as poupanças e a aumentar as compras de crédito em artigos descartáveis.
O grande receio é que os governos levem o abrandamento das compras demasiado longe. Quando isto acontece, os inventários começam a acumular-se, os lucros das empresas diminuem, levando a despedimentos e depois ao encerramento permanente de alguns locais de produção. Desta forma, o crescimento do inventário já está a acelerar porque muitas empresas previram faltas de abastecimento devido a mais falhas na cadeia de abastecimento e há 6-12 meses começaram a armazenar bens para vender no período actual (tal como os cidadãos fizeram no início da pandemia com papel higiénico ou máscaras faciais quando as prateleiras das lojas começaram a ficar vazias). Agora estão a preparar-se para se livrarem destes stocks, enquanto despedem as pessoas.
Finalmente, e entraremos nisto mais detalhadamente na próxima vez, a China parece estar a aproximar-se cada vez mais do fim das suas taxas de crescimento. O seu mercado imobiliário está em crise e os seus métodos para conter a pandemia reduzem severamente a actividade económica, que depois se espalha por todo o mundo. Se a China cair numa recessão profunda e sustentada, arrastará o resto do mundo para baixo com ela e tornará as políticas monetárias dos EUA e da UE (como o aumento ou a redução das taxas de juro) muito menos eficazes. Os produtores de suínos nos países desenvolvidos habituaram-se a aumentar gradualmente a procura global, mas isto poderia facilmente mudar durante um período prolongado, desencadeando uma concorrência brutal entre produtores em busca de uma diminuição da procura global, que resistirá fortemente a uma retoma do crescimento.
