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Vivemos em tempos extraordinários, especialmente para aqueles que aceitaram o otimismo popularizado dos últimos 50 anos. O optimismo tecnológico tem sido muito importante durante este período, onde fomos levados a acreditar que a ciência e os seus avanços abririam uma espécie de era dourada, onde os desafios típicos enfrentados pelos nossos antecessores desvanecer-se-iam na história como curiosidades estranhas. Como a maioria das meias verdades, existem alguns elementos legítimos que certamente validariam isto, mas a maior parte está completamente errada.
Erradicámos a poliomielite e a varíola, mas não eliminámos as pandemias globais em que milhões morrem apesar da medicina avançada, das capacidades de comunicação e da disponibilidade de várias tecnologias curativas, tais como respiradores. Há décadas que estamos empenhados na "luta para acabar com todas as guerras", mas em dezenas de países de todo o mundo, os tanques ainda rolam para as cidades modernas e bombardeiam deliberadamente as populações civis, deixam valas comuns e destroem infra-estruturas que funcionam perfeitamente. O Papa Francisco definiu-o como "agressão infantil" ao falar do último destes conflitos.
Assim, devemos colocar-nos uma questão séria: como podemos proteger as nossas cadeias de abastecimento de pandemias, desastres naturais e estes comportamentos "infantis" presentes e futuros? Esta não é uma tarefa fácil, uma vez que as nossas cadeias de fornecimento são globais, coordenadas por muitas empresas separadas e tecnologias diversas (tanto na Terra como em órbita à sua volta). Estas cadeias devem ser visíveis para encontrar compradores e vendedores, bem como fornecedores de distribuição (tais como camionistas ou transportadores ferroviários). Algumas rotas devem passar por áreas vulneráveis a perturbações, tais como o Canal de Suez, o Cabo da Boa Esperança, o Canal do Panamá e outros. Muitas mercadorias são movimentadas por transporte intermodal onde o que é descarregado por um navio porta-contentores é colocado num camião de espera ou num vagão ferroviário. A perturbação de um destes elementos, como o recente encerramento do porto de Xangai, resulta em atrasos, potencial deterioração do produto, avarias contratuais e aumentos substanciais dos custos.
Outros desafios são mais nefastos. Sejam eles piratas costeiros, terroristas, hackers, especuladores de fundos de investimento que manipulam os preços, influenciadores dos meios de comunicação social, etc., não importa, pois têm algumas coisas em comum: estão localizados em todo o mundo e têm fácil acesso a ferramentas capazes de criar desafios substanciais através de todo o tipo de sabotagem criativa, falsa bandeira, vírus informáticos ou desinformação que se possa imaginar. Normalmente requerem apenas a vontade de o fazer e, para a maioria, um toque de tecla é suficiente, embora alguns actores tenham um arsenal de guerra de armamento letal. É realmente assim tão simples e, infelizmente, generalizado. Vivemos numa época em que as restrições a estes comportamentos estão a diminuir semana a semana.
A pandemia da COVID-19 pode ter sido a crise que tornou possível, e talvez inevitável, a próxima fase. Com o aumento dos custos salariais, o investimento em tecnologia de poupança de mão-de-obra aumenta rapidamente e já não é mera imaginação que camiões, carros, navios porta-contentores gigantes, aviões, veículos de entrega de drones e sistemas ferroviários possam operar autonomamente sem um humano a bordo. No entanto, quando os humanos desaparecem, o crime, o mau funcionamento e a manipulação parecem tomar conta. Vejamos algumas das grandes mudanças que provavelmente veremos durante a próxima década e depois, em artigos futuros, poderemos aprofundar algumas delas.
Em primeiro lugar, a tecnologia impulsionará todas as cadeias de abastecimento futuras, desde a produção até ao consumidor final. Isto significa que, mais cedo ou mais tarde, as empresas tecnológicas irão ultrapassar as entidades coordenadoras actuais e gerir eficazmente tudo o que acontece dentro da cadeia de fornecimento, bem como todas as entidades de apoio. Há uma razão simples para isto: saberão onde está tudo (de facto, a maioria já sabe), quem o quer, quem o tem ou pode produzi-lo, e como o conseguir com o menor custo. Alguns acreditam que as empresas tecnológicas ultrapassarão os governos no poder, porque uma vez que gerem e controlam as cadeias de abastecimento, podem exercer uma enorme pressão para obterem o que querem.
Em segundo lugar, este mesmo movimento no sentido de uma gestão de ponta a ponta por parte das empresas tecnológicas é susceptível de tornar completamente desnecessárias instituições como os bancos. O poder de compra e a facilitação de transacções, serão electrónicos e transmitidos através de tecnologia de cadeia em bloco com moedas criptográficas, proporcionando o tipo de segurança necessária para garantir o comércio global. Isto não é difícil de acreditar, pois eu próprio, como muitos de vós, posso não ter posto os pés num banco durante anos e não ter passado um cheque à mão durante muito, muito tempo, raramente uso dinheiro e já não recebo contas ou extractos por correio. Tudo é electrónico. Esta forma de integração da cadeia de abastecimento pode certamente resolver muitos problemas, mas não está isenta de vulnerabilidades substanciais.
Em terceiro lugar, haverá muita monitorização, uma vez que será necessário para que os processos funcionem correctamente. Para que uma cadeia de abastecimento seja bem sucedida, deve ser capaz de avaliar e prever a procura, saber em tempo real onde estão os fornecimentos, que estão em processo e que estão concluídos, juntamente com a sua disponibilidade e quantidades actuais e futuras, e ser capaz de movimentar bens e recursos através das geografias para satisfazer as necessidades de produção e a procura dos consumidores. Permitir que tudo isto (e muito mais) esteja sujeito aos altos e baixos de múltiplas empresas diferentes, cada uma com os seus próprios sistemas de software, com o poder de interromper o processo com miríades de erros que geram, juntamente com a doença, reacções excessivas à doença, interferência do governo local, actividade criminosa, etc. resulta num perfil de risco acrescido que não é sustentável. O investimento para satisfazer a procura global futura é demasiado grande para deixar tudo isso aos riscos actuais. Vamos enfrentar um período prolongado de inflacção e de escalada salarial, pelo que este é o momento perfeito para iniciar uma reorganização rápida e séria da forma como movimentamos os bens. Já começou.
